奥伯朗斯基问列文为什么来莫斯科时，列文脸红了，并且为自己脸红感到恼火，因为他无法回答“我是来向你的小姨子求婚的”，虽然那的确是他来的唯一目的。

列文家和斯彻巴特斯基家是莫斯科两个古老的贵族世家，两家关系一直亲密友好。他们的关系在列文大学期间拉得更近了。他同多莉与凯蒂的哥哥，即年轻的斯彻巴特斯基公爵一起备考，一起上大学。那时列文经常拜访斯彻巴特斯基家，爱上了这一家人。虽然看似奇怪，但列文爱的就是整个斯彻巴特斯基一家尤其是这一家的女性。他不记得自己的母亲，他的姐姐又年长他许多，因此在斯彻巴特斯基家里，他才第一次见到受过良好教育、尊贵体面的古老贵族家庭的生活，而他自己由于父母辞世，已经丧失了这种生活。那个家庭的所有成员，特别是女人们，在他看来犹如裹在一层神秘而诗意的面纱里。在她们身上，他不仅看不到任何瑕疵，而且想象在那层诗意的面纱背后，有着最高尚的情感和最完美的品德。为什么这三位女士要今天说法语，明天说英语？为什么她们在特定的时间要轮流弹奏钢琴，乐声一直传到她们兄弟那间有两位大学生在学习的房间？为什么那些法国文学教师、音乐教师、绘画教师还有舞蹈教师要到家里来？为什么这三位女士要在规定的时间披着缎子大氅？多莉穿一件长的，娜塔丽穿一件稍短的，凯蒂的那件短得露出了穿着紧身长统袜的匀称小腿。由李侬小姐陪伴，乘着敞篷的四轮马车前往特沃斯科伊大街？为什么她们要在特沃斯科伊大街来回漫步，身旁还跟着帽子上有镀金帽章的男仆？这一切以及在这个神秘世界里发生的其他事情，他都无法理解，但他知道，那儿的每一件事都是美妙的，他就爱这神秘的一切。

在学生时代，列文几乎就爱上了斯彻巴特斯基家的长女多莉，但很快她就由家人安排和奥伯朗斯基结了婚。接着他又爱上了斯彻巴特斯基家的次女。他觉得他必须爱上三姐妹当中的一个，但他无法确定该爱哪一个。然而娜塔丽一步入社交界，就嫁给了外交官李沃夫。列文读完大学时，凯蒂还是一个孩子。年轻的斯彻巴特斯基加入了海军，在波罗的海溺水身亡。从那以后，尽管列文还和奥伯朗斯基保持友谊，但同斯彻巴特斯基家的往来少了许多。不过，当他今年初冬来到莫斯科又见到她们时，他终于明白他注定要爱上的是三姐妹当中的哪一个。

对他来说，一个来自良好家庭、富有的三十二岁男人，向斯彻巴特斯基公爵小姐求婚，再没有比这更简单的事了。十有八九，他会被看成是极为合适的人选。但列文坠入了爱河，因此在他看来，凯蒂在任何方面都那么完美，那么脱俗，而他却这么凡庸，这么渺小，以至于他无法想象别人和她会觉得他能配得上她。

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