陕西人把侠客不叫侠客，而叫刀客。陕西人把土匪也不叫土匪，还叫刀客。而杨虎城就是一个刀客。关中这块地方不但盛产小麦，还盛产刀客。关中刀客是和油糕、棍棍面一样成为关中平原的名牌产品。

蒲城的人都说，杨虎城胆子大得很，又有计谋，从小就看出了和别人不一样。

杨虎城出生在穷人家庭，从小饱受磨难。他和后来一起发动西安事变的张学良不一样，张家公子尽管出生在东北一辆马车上，但是随着父亲张作霖职务的不断升迁，他的荣华富贵也就接踵而来，养尊处优的他从来不知道什么叫做艰苦卓绝。当张学良把心思都用在怎么玩乐的时候，杨虎城的心思全用在了怎么填饱肚子上。

杨虎城12岁那年，父亲去蒲城县城赶庙会，母亲在家患急病，杨虎城一路奔跑去找父亲。到了集市上，看到人山人海，哪里能够找到父亲，怎么办？小小的孩子看到路边有一个旗杆，就像猴子一样“哧溜哧溜”地爬上去，爬到高处后还手搭凉棚四处观望。庙会上的人都围聚过来，纷纷打听：这是谁家的孩子？怎么爬这么高，多危险啊！杨虎城的父亲也来到旗杆下，看到了他。就这样，杨虎城找到了父亲。

杨虎城15岁那年，父亲因为参加哥老会被抓。哥老会是一个反清复明的秘密组织，从长江沿岸波及黄河两岸。父亲被押解到了省城西安后，杨虎城一路乞讨，来到西安一家饭店打杂，每天都把节省下的一碗饭端进监狱，送给父亲。两个月后，父亲被执行绞刑，杨虎城又用自己两个月的打工钱，买了一辆独轮车，载着父亲推回家乡。从省城西安到渭北的蒲城，路程长达二三百里，杨虎城硬是推着独轮车一路“吱吱扭扭”地回到了家乡。

杨虎城18岁那年，蒲城县孙镇成立了孝义会，这是由七户农民组成的民间组织，宗旨在于互相帮助，扶贫济困。敢作敢当、智勇双全的杨虎城成为了孝义会的首领。几个月后，这个组织很快就发展到了上百人。但是这时候，杨虎城还只是一个日出而作、日落而息的农家少年。

辛亥革命爆发，推翻清朝的浪潮也席卷了西北，当时陕西有一支秦陇复汉军，杨虎城带着100人的队伍加入了这支武装，与清兵作战。

接下来的一年里，中国乱得不能再乱了，你方唱罢我登台，争权夺利名利场，密匝匝蚁排兵，乱纷纷蜂酿蜜，闹嚷嚷绳争血，战场变成了官场。中国不再需要那么多的军队了，秦陇复汉军被解散，杨虎城带着子弟兵又回到了渭北，面朝黄土背朝天，把日头从东山背到西山。

如果没有接下来的这一起凶杀案，杨虎城可能一辈子都是一个农民。

杨虎城21岁那年，渭北出了一个名叫李桢的人。李桢是前清武秀才，会两下拳脚功夫，纵横乡里，无恶不作。李家在渭北势力很大，有一支私人武装，又与官府往来密切。用今天的话来说，李桢就是一个“黑社会”老大。李桢当年是渭北的老虎，李桢一出门，人们就纷纷躲避。