金军分东、西两路南下攻宋，东路由完颜宗旺领军攻燕京，西路由完颜宗瀚领军直扑太原。

十月，东路军自平州攻燕山府，易州戍将投降。

眼见金兵所向披靡，局势堪忧，似有大厦将倾之势，浸淫诗画多载的父皇赵吉面对危急存亡之秋，日夜焦虑，手足无措，想不出妥当的御敌之策。

太常少卿李刚向父皇谏言，禅位予太子。父皇仿佛在黑暗中见到一抹曙光，决定禅位。

太子，也就是我的大皇兄，赵恒，涕泣推辞，然而，圣旨已下，他只能继位为宋帝。

十二月辛酉日，太子赵恒无奈继位，次年改年号为“靖康”，父皇成为太上皇，不再理会军政，将积弱已久的大宋留给二十六岁的长子。

靖康元年一月二日，金国东路军于白河与古北口大败宋军，两日后，宋将投降，燕山府防卫崩溃。不久，继破中山。

十四日，又破宋军于真定府。

二十二日，克信德府。

二十七日，完颜宗旺率军渡过黄河，次日攻下滑州。

三十一日，包围我宋都城汴京。

西路军却没有如此顺利，宣和七年十二月二十九日，攻克朔州。

靖康元年一月六日破代州，十三日，中山投降。

十五日，完颜宗瀚率军包围太原，却遭遇到我宋征西夏边防军的顽强抵御。西路军被牵制在太原，无法继续南下、与东路军合围汴京。

李刚虽为文臣，却有一股子慷慨气节，颇有大将之才。赵恒与父皇相类，性文弱，只知浸淫于诗书画艺等风花雪月当中，继位后恐慌于金军入侵的势如破竹，便任命李刚为尚书右丞、亲征行营使，负责汴京的防御。

金国东路军兵临城下之前，李刚率领、督导汴京军民及时完成防御部署，后亲自登城督战，多次抵御住完颜宗旺军猛烈的攻城。叶非亲率十万大军赶到汴京，欲与城内守军内外夹击金军。

赵恒命叶非统率各路勤王大军，叶非掌兵权，无异于兵马大元帅。

形势逆转，眼见汴京难以强攻，完颜宗旺后撤到西北远郊孟阳，遣使入城，邀大宋君臣前往金营议和。

我宋十万大军坐镇汴京，金国东路军只有六万，即便金军骁勇善战，但士气已泄，我宋根本无须惧怕。因此，李刚主张痛击金军，将他们赶回老巢。然而，以蔡景为首的主和派力争不能惹怒金军，应该两国议和，订立城下之盟。

赵恒惧于金军的如虹气势，采用蔡景的议和主张，在蔡景的怂恿下，欲亲自前往金营议和。

李刚死谏，言道：陛下乃九五之尊、万金之躯，万万不能前往金营，若有稍微不慎，大有可能回不来。

赵恒打消了亲往金营的念头，蔡景提出可在亲王中选出一位机智果敢、临变有术的擅辩者前往议和。令人气愤的是，几位皇兄胆小如鼠，畏惧金人，在朝议大殿上遍体颤抖，当场屁滚尿流。